庄常叹了口气：“说的就是外八堂，浙江堂归附穆大江，苏州堂被穆大江铲除，湖南堂销声匿迹，湖北堂归顺朝廷。两广与云贵四省距离太远，还没有消息传出来，不过云贵堂堂主都是朝廷的人，应该乱不了。”
“湖南堂，吴天成！”曹寅念着这个名字，算明白庄常为何叹气了。湖南堂堂主吴天成是万云龙养子，在天地会中声望仅次于万云龙与苏洪光，其所辖的湖南堂实力为外八堂之首，管理最严密，通政司派去的密探多年来始终进入不了湖南堂内部。湖南堂销声匿迹，脱离了朝廷掌控，这怕是大麻烦。
“江南不太平啊，京城牵扯太多，下边又如此不安稳，以后有你我费神的！”庄常摸了摸胡子道。
曹寅点了点头，此次康熙皇帝借曹家之事罢免了江苏巡抚哈占与杭州知府石国柱，其中自有深意。哈占是明珠的学生，算是大阿哥一派，石国柱是太子的姻亲，自然是太子派。两人在江南官场极尽拉拢之事，为各自主子尽力。虽说去年大阿哥的母舅明珠罢相，但大阿哥早前随同康熙西征，战功显赫，在三年前皇帝分封皇子时被封为多罗直郡王，势力遍及朝野。太子始终提防长兄夺嫡，在外叔祖索额图的支持下，在朝中地方大力发展党羽，与大阿哥明珠一派抗衡。
想到江南变故，曹寅与庄常对视一眼，同声道：“索额图要下台了！”
别人不知道，曹寅是最清楚明珠功绩的。平定三番、收复台湾、对俄交涉，明珠功在社稷。后来，他从能相转为权相，全国督抚出缺，必须要走他的门路才能够谋职。六部尚书，半数为明珠党羽。不管明珠有多大功绩，其所作所为已经触动了龙之逆鳞，皇帝当然不能够容他。去年佥都御史郭琇参劾明珠八大罪状，条条都能够致明珠死罪。皇帝恼他“徇利太深，结交太广，不能恪守官箴”，但“念其于平定‘三藩’时曾有赞理军务微劳”，认为“是非功过不相掩”，革去明珠大学士职务，让他挂了个内大臣的虚衔。
对于明珠的际遇与索额图的前程，曹寅虽心有戚戚，但并没有放在心上。他一心要做纯臣，只知道忠于皇帝，并不理会朝中的权利纠纷。此时，他还不知道，风云变幻对曹家的影响。
没到江宁时，曹颙就想着回来后要尽快找曹寅谈谈，他可不想再过“小曹颙”原来的日子，被老太君养在内宅，只能整日在丫鬟堆里厮混。要学的东西太多了，文的方面，武的方面，艺多不压身，不管以后如何，总要有点真功夫才行。
回府第一日，除了在码头见过一面，曹颙晚饭时才见到曹寅，却没有机会找他说话。晚饭后，老太君让李氏带人送曹颙到东卧房休息，留下曹寅单独说话。